Темная эпоха
Примерно через 380 000 лет после Большого взрыва Вселенная остыла примерно до 3000 К. При такой температуре протоны и ядра атомов гелия уже могли захватывать свободные электроны и превращаться при этом в нейтральные атомы водорода и гелия. Образовалась однородная Вселенная, состоявшая из рассеянных частиц трех типов: легких частиц (или лептонов) вроде электронов и нейтрино, излучения (фотонов) и атомарного вещества (атомов водорода и гелия).
Началась эпоха, когда во Вселенной было совершенно темно, пусто и холодно, — неудивительно, что космологи прозвали ее темной. После рекомбинации начались космические «темные века»: звезд еще не было, а вещество состояло в основном из нейтрального водорода и гелия вместе с темной материей. Реликтовое излучение продолжало остывать и смещаться к более длинным волнам. Через несколько сотен миллионов лет зажглись первые звезды и началась эпоха реионизации.
Обычного атомарного вещества было значительно меньше, чем темной материи; оно состояло главным образом из водорода и гелия.