О кометах
Кометы - космические тела, имеющие вид туманных объектов, обычно со светлым ядром в центре и длинным шлейфом - хвостом. Эти объекты можно изредка наблюдать на ночном небе прямо с Земли даже невооружённым глазом. Вдали от звезды кометы ничем не отличаются от обычных астероидов, но при сближении с солнцем у них сначала появляется газовая оболочка, которая называется кома. Кома вместе с ядром называется головой кометы.
Ядро является единственной твердой и самой тяжёлой частью кометы. Общая масса кометы невелика, поэтому это небесное тело никак не влияет на движение планет. Ядро кометы состоит из смеси пыли, каменного вещества и льдов, прежде всего водяного льда, а также замёрзших углекислого газа, метана, аммиака и других летучих веществ. По мере приближения кометы к звезде ядро прогревается, из него начинают выделяться газ и пыль. У кометы могут возникать пылевой и ионный хвосты. Пылевой хвост формируется в основном под действием солнечного излучения, а ионный - солнечного ветра; оба в целом направлены от Солнца. По мере приближения к солнцу количество выделяющихся газов увеличивается и хвост кометы удлиняется. Ядро кометы светится благодаря отражаемому солнечному свету, поэтому её легко увидеть в ясном небе.
Долгое время кометы считали лишь недолгими гостями Солнечной системы, которые пролетают через неё и несутся к другим звёздным системам и галактикам. Лишь в начале XVIII века английский астроном Эдмунд Галлей развеял этот миф. В 1705 г. Галлей сравнил орбиты ярких комет, наблюдавшихся в 1531, 1607 и 1682 годах, и пришёл к выводу, что это возвращения одного и того же тела. Он предсказал его новое появление, и прогноз подтвердился. Так было доказано, что по крайней мере некоторые кометы периодически возвращаются к Солнцу. Сегодня астрономам известны тысячи комет, а их орбиты уточняются по мере новых наблюдений.
Многие кометы имеют свои имена. Пожалуй, самой известной является комета названная в честь Галлея. Кометы обычно движутся по вытянутым орбитам и их можно наблюдать один раз за несколько десятков лет. Самую короткую орбиту имеет комета Энке. Она перемещается от орбиты Меркурия до Юпитера и обратно. Этот путь занимает у неё 3,3 года. А вот комета Каролина Гершель вернулась к Солнцу лишь через 154 года. Некоторые кометы и вовсе появляются лишь раз за несколько тысяч лет. Кометы - самые протяжённые тела Солнечной системы. Так, хвост кометы, наблюдавшейся в 1882 году, был больше, чем расстояние от Солнца до Юпитера.